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Le barrage des Trois gorges à l'épreuve

le 21/7/2010 à 12h44  par Benoît Guivellic (Aujourd'hui la Chine)

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Alors que le sud de la Chine fait face à des inondations d'une ampleur sans précédent, le barrage des Trois gorges, dont la coûteuse construction avait été controversée, a l'occasion de faire ses preuves.

187 morts et des centaines de disparus. En quelques semaines, des pluies torrentielles ont provoqué des dégâts sans précédent dans plusieurs régions du sud et du centre du pays, Sichuan et Shaanxi notamment.

La Chine est en émoi, et les journaux passent en boucle des images impressionnantes d'immeubles inondés jusqu'au quatrième étage, de zones totalement recouvertes par les eaux et de rescapés.

Il faut dire que la nature déchaîne ses eaux d'une façon assez spectaculaire. Rien que la semaine dernière, au moins 37 personnes sont mortes et 97 ont été portées disparues après des glissements de terrain dans trois villes du Shaanxi, selon l'agence Xinhua

Autre conséquence de ces intempéries : l'élévation du niveau du Yangtze, le plus long fleuve chinois, à un niveau d'ores et déjà supérieur à celui de la crue de 1998, qui avait provoqué la mort de 4.150 personnes et l'évacuation de 18 millions d'habitants.

La régulation des crues du Yangtze, c'est justement l'une des raisons officielles qui avaient été invoquées pour justifier la construction du barrage des Trois Gorges. Inauguré en 2006, c'est à l'heure actuelle le plus grand barrage hydro-électrique au monde.

Lors de sa construction, il avait été vivement critiqué pour ses coûts financiers, écologiques et humains, avec le déplacement forcé de plus d'1,4 million de personnes. Son efficacité avait par ailleurs été mise en doute par certains experts.

Premier test grandeur "nature"

Ces inondations constituent le premier véritable test de l'efficacité du barrage en terme de régulation des crues.

Hier, l'eau retenue dans le bassin par l'immense mur de béton avait grimpé de 4 mètres en une nuit, pour atteindre 152 mètres ; 23 mètres tout de même en dessous du haut du barrage, situé à 175 mètres.

70 000 mètres cubes d'eau se jettaient dans l'immense réservoir chaque seconde, dont seuls 40 000 étaient relâchés par le barrage, a expliqué Cao Guangjing, président de la Three Gorges Corporation, à la BBC. 

"Sans les trois-gorges, ce genre d'écoulement serait un désastre pour les endroits situés en aval", a-t-il ajouté, faisant ainsi écho aux nombreuses voix officielles qui se félicitent ces jours-ci de l'efficacité du barrage.

Cependant, les autorités de contrôle des eaux et certains ingénieurs en hydraulique estiment qu'il est trop tôt pour affirmer que le barrage est un succès total, et rappellent qu'il "ne peut pas résoudre tous les problèmes", rapporte le South China Morning Post.

Des écologistes font également entendre leur voix, en rappelant que les milliards de yuans dépensés pour le barrage auraient pu servir a la construction de défenses plus efficace et plus flexibles contre les crues, qui auraient évité le désastre humain et écologique qu'il avait provoqué. L'engloutissement de toute une région par les eaux avait représenté une perte énorme de biodiversité.

L'eau contenue dans le réservoir du barrage n'a jamais atteint le niveau limite (175 mètres), et nul ne sais si l'imposante construction pourra le supporter.

Certes, en octobre, le niveau avait atteint 171 mètres lors d'un test, mais les autorités avaient finalement décidé de ne pas aller jusqu'au bout.

Cette épreuve de force pourrait pourtant bien se produire sous peu, car la crue record du Yangtze est prévue pour durer encore quelques jours.

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